Qu’est-ce que la radiothérapie?

Questions d’ordre général sur la radiothérapie.

C’est quoi au juste, la radiothérapie?

La radiothérapie est l’utilisation de la radiation à des fins thérapeutiques. À titre comparatif, la radiologie est l’utilisation de la radiation à des fins d’imagerie. La radiation utilisée en radiothérapie est beaucoup plus énergétique que celle utilisée en imagerie.

Mais c’est quoi, la radiation?

En général, le terme radiation désigne l’émission d’énergie sous forme d’ondes ou de particules subatomiques en mouvement. La majeure partie des traitements de radiothérapie est constituée de photons à haute énergie, aussi appelés rayons X à haute énergie.

Comment peut-on «tuer» le cancer avec la radiation?

C’est un processus très compliqué!

Brièvement, disons que la radiation interagit avec l’eau à l’intérieur des cellules, ce qui crée des radicaux libres. Ces radicaux interagissent avec l’ADN des cellules et la brisent. Les cellules cancéreuses ont de la difficulté à réparer cet ADN, mais les cellules normales, elles, peuvent le faire.

Éventuellement, les cellules qui ne peuvent pas réparer leur ADN (les cellules cancéreuses) meurent. Évidemment, c’est une explication simpliste et incomplète qui ne couvre pas tous les cas.

De plus, il reste beaucoup à découvrir et la radiobiologie demeure un sujet de recherche de pointe.

Comment fait-on pour uniquement viser les cellules cancéreuses?

Malheureusement, il n’est pas possible de viser uniquement les cellules cancéreuses. Avec la technologie actuelle, nous atteignons également des cellules normales, de là les effets secondaires. Nous essayons tout de même de limiter la dose de radiation aux organes qui ne sont pas atteints par le cancer en utilisant différentes techniques de pointe.

J’ai entendu dire que la radiation causait le cancer, alors pourquoi utiliser cette méthode pour traiter le cancer?

C’est vrai que la radiation et la radiothérapie sont associées à une très légère augmentation du risque de cancer, mais cette augmentation est minime, surtout lorsque comparé aux risques engendrés par le cancer « actuel ». Considérez également que dans les rares cas de cancers provoqués par la radiation, ils apparaissent à très long terme, habituellement de 10 à 15 ans après les traitements. Bref, un risque minime à long terme pour un bénéfice important au moment présent.

J’ai entendu parler de la radiothérapie avec des protons. Est-ce meilleur?

La radiothérapie par proton est une technique de plus en plus populaire, surtout aux États-Unis. Il n’y a pas de preuve, actuellement, que ces traitements sont meilleurs que ceux qui sont dispensés dans les centres de radiothérapie « conventionnels ».

Conclusion

La radiothérapie est utilisée pour le traitement du cancer depuis de nombreuses décennies. C’est une méthode de traitement du cancer qui a fait ses preuves et qui ne cesse de s’améliorer avec les avancés technologique.