Les effets secondaires de la radiothérapie
La radiothérapie est une modalité de traitement du cancer qui est habituellement bien toléré des patients. Par contre, comme tout traitement, il comporte des risques d’effets secondaires.
Quels sont les effets secondaires de la radiothérapie?
La radiothérapie est un traitement local. Les rayons vont là où nous les dirigeons, contrairement à la chimiothérapie, qui va partout dans le corps. Les effets secondaires seront donc en lien direct avec l’endroit précis où est situé le cancer. Il n’y a donc pas de perte de cheveux avec la radiothérapie, à moins que ce soit la tête qui soit visée. La nausée (mal de cœur) est possible si le cancer est situé près de l’abdomen, mais rare s’il est situé ailleurs. L’exception à cette règle est la fatigue. La fatigue ressentie lors des traitements de radiothérapie n’est habituellement pas importante, mais peut être incommodante. On nous rapporte habituellement qu’une sieste d’une trentaine de minutes est suffisante pour la surmonter.
Je recommande fortement de ne pas tenter de généraliser les effets secondaires de la radiothérapie. Vous ne pouvez également pas comparer un traitement (et ses effets secondaires) à celui d’un voisin. Chacun aura une expérience qui lui est propre, en fonction, notamment, des paramètres abordés ci-dessous.
Plusieurs facteurs influencent l’intensité des effets secondaires de la radiothérapie. En voici quelques-uns:
La dose totale de radiothérapie, exprimée en Gray (Gy). Le Gray est l’unité de mesure de la dose de radiothérapie, un peu comme les milligrammes sont aux médicaments. Un traitement (fraction) considéré « standard » en radiothérapie est d’environ 2 Gy. Une série de traitement peut donc varier de 8 à 78 Gy (ou même plus!), selon les indications.
Le nombre de traitements (fractions). Le nombre de traitements influence également l’intensité des effets secondaires de la radiothérapie. Il est particulièrement difficile de généraliser l’intensité des effets secondaires d’un traitement en fonction du nombre de fractions puisque ceci peut varier énormément.
La technique utilisée. Il y a quelques dizaines d’années, la radiothérapie était préparée à l’aide d’une image radiographique à partir de laquelle le radiooncologue déterminait les champs de traitement. Avec l’arrivée des CT scans est venu la planification de la radiothérapie dite 3D conforme, permettant de mieux cibler la région à traiter et ainsi diminuer l’intensité des effets secondaires. Au cours des dernières années, des avancées technologiques importantes ont permis de développer des techniques de modulation d’intensité des faisceaux de radiothérapie et de planification de traitement basé sur des calculs complexes. Ces procédés, appelés IMRT (intensity modulated radiotherapy), permettent dans plusieurs cas de diminuer les effets secondaires des traitements comparativement à la radiothérapie « 3D conforme ». L’IMRT est présentement la technique de planification de radiothérapie la plus en vogue.
La curiethérapie est une autre technique de radiothérapie, très différente de la radiothérapie dite « conventionnelle ». Pour ces traitements, le médecin dépose la source de radiation très près de la zone à traiter. Les effets secondaires de la curiethérapie ont donc tendance à être beaucoup plus localisés à la région traitée.
La région traitée. La radiothérapie étant un traitement localisé, les effets secondaires sont intimement reliés aux structures et organes avoisinant la région ciblée. Par exemple, un traitement de radiothérapie mammaire (au sein) ne causera pas de perte de cheveux, mais un traitement à l’encéphale (à la tête) l’entraînera.
Bref, il est impossible d’écrire un texte général sur les effets secondaires de la radiothérapie. Seul votre radiooncologue pourra vous guider sur les effets secondaires qu’il prévoit à la suite de votre traitement, selon les caractéristiques de votre cancer, la dose de radiation choisie ainsi que la technique utilisée.
Est-ce que la radiation va bruler ma peau?
Tel que mentionné ci-dessus, il est impossible de généraliser les effets secondaires des traitements. Cependant, la technologie actuelle fait en sorte que les problèmes de peau (dermite radique ou radiodermite) sont beaucoup moins importants qu’ils ne l’étaient il y de ça une trentaine d’années.
La dermite radique est une réaction cutanée qui peut ressembler à un coup de soleil. Si elle évolue, elle peut devenir plus intense et ressembler une brûlure, de là la notion de brûlure secondaire à la radiothérapie. Il ne s’agit toutefois pas d’une brûlure par chaleur; la radiothérapie n’est pas une torture! La dermite radique est un phénomène progressif, qui apparait durant les traitements et qui s’estompe quelques jours à quelques semaines après la fin des traitements. Encore une fois, l’intensité de cet effet secondaire dépend surtout du site traité. Par exemple, la dermite radique est fréquente lors de la radiothérapie mammaire, alors qu’elle ne l’est moins dans une radiothérapie pulmonaire, puisque le poumon est plus éloigné de la peau. Elle l’est encore moins lors de radiothérapie à la prostate, pour les mêmes raisons.
Afin d’améliorer les symptômes de la dermite radique, nous recommandons habituellement un traitement à base de crème hydratante à base d’eau. S’il y a des démangeaisons, une crème d’hydrocortisone peut aider. D’autres options de traitement sont disponibles selon l’importance de la réaction et l’endroit traité.
Quand puis-je m’attendre à ressentir ces effets secondaires?
La plupart des effets secondaires commencent à apparaitre environ deux semaines suivant le début des traitements et peuvent continuer à prendre de l’importance jusqu’à quelques jours après la fin des traitements. Il faut donc prévoir une stratégie de contrôle des effets secondaires avec votre médecin et votre équipe traitante afin de rendre l’expérience la plus « agréable » possible. Environ une semaine après la fin des traitements, les effets secondaires commenceront à s’estomper. Habituellement, environ deux à trois semaines sont nécessaires afin de se sentir mieux. Le retour à la normale peut toutefois prendre plusieurs semaines.
Comme la plupart des traitements médicaux, la radiothérapie comporte également des risques de complications à long terme, c’est-à-dire des effets secondaires qui se manifestent après des mois, voire même des années après les traitements. Ceci est dû au phénomène de cicatrisation qu’entraînera la radiothérapie. Encore une fois, votre radiooncologue pourra vous renseigner sur ces risques qui sont propres à votre traitement.
Ça fait beaucoup!
Pendant vos traitements, vous serez évalué chaque jour par des technologues compétents qui vous conseilleront. S’ils ne sont pas en mesure de vous aider, ils contacteront une infirmière ressource ou votre médecin. Vous serez également évalué par votre médecin, un résident ou une infirmière spécialisée à quelques occasions durant les traitements, selon vos besoins.
Il est important de communiquer vos soucis et malaises à votre équipe traitante avant qu’ils ne deviennent trop importants. Vous n’avez pas à souffrir indument.
Conclusion
La radiothérapie est une modalité de traitement particulièrement complexe. Les effets secondaires de la radiothérapie varient énormément en fonction de plusieurs facteurs, dont la dose, le fractionnement, la technique utilisée et surtout l’endroit ciblé. Votre médecin radiooncologue est le mieux outillé pour vous expliquer les toxicités anticipées de votre traitement.
Voici des billets qui traitent des effets secondaires de façon plus spécifique en fonction du site traité:
- Effets secondaires de la radiothérapie mammaire (au sein)
- Effets secondaires de la radiothérapie prostatique (à la prostate)
- Effets secondaires de la radiothérapie pulmonaire (au poumon)
L’alimentation durant la radiothérapie est un sujet d’intérêt pour plusieurs. Apprenez-en plus ici.
