Le cancer et l’immunothérapie

L’immunothérapie est en train de révolutionner le traitement des cancers. Plusieurs études démontrent des avantages de survie comparativement à d’autres traitements, mais est-ce pour tout le monde? Malheureusement non.

Mais qu’est-ce que l’immunothérapie?

Pour comprendre comment fonctionne l’immunothérapie, on doit tout d’abord comprendre une certaine caractéristique du cancer : celle de pouvoir évader le système immunitaire. Normalement, lorsque les cellules deviennent anormales, elles sont reconnues par les cellules du système immunitaire et immédiatement détruites. Les cellules cancéreuses ont acquis un système qui les rend invisibles à « l’oeil » du système immunitaire, ce qui leur permet de croître sans être attaqués.

L’immunothérapie permet de redonner la capacité aux cellules immunitaires de “voir” les cellules cancéreuses, de les attaquer et de les éliminer.

L’immunothérapie est donc parfaite!

Pas si vite. Aucun traitement n’est parfait!

Le système immunitaire est très complexe. Il existe dans un équilibre précaire : s’il est trop activé, il attaquera les cellules normales du corps. On pourrait alors comparer le système immunitaire à un guerrier qui ne peut plus faire la distinction entre un ami et un ennemi. C’est ce qui explique la réticence des médecins à prescrire ces traitements chez des patients qui souffrent de maladie auto-immune, de peur d’empirer la maladie. Ceci explique également certains effets secondaires de l’immunothérapie, dont le risque de pneumonite, une inflammation des poumons qui peut entraîner des problèmes respiratoires.

Est-ce que l’immunothérapie peut remplacer la chirurgie ou la radiothérapie?

Malheureusement non. Lorsque possible, un traitement local (c’est-à-dire une chirurgie ou des traitements de radiothérapie) est encore le traitement favorisé.

Est-ce que l’immunothérapie peut remplacer la chimiothérapie?

Parfois. Plusieurs facteurs sont considérés par votre médecin traitant avant de faire des recommandations, notamment en ce qui a trait aux objectifs du traitement. Présentement, l’immunothérapie est surtout utilisée comme traitement palliatif d’un cancer. Il y a beaucoup d’intérêt sur l’utilisation de l’immunothérapie comme traitement adjuvant, mais ce n’est pas la norme.

Y a-t-il moins d’effets secondaires avec l’immunothérapie qu’avec la chimio?

Oui. Il s’agit d’un traitement habituellement mieux toléré que la chimiothérapie. Par contre, il comporte tout de même des effets secondaires (comme tout traitement qui fonctionne).

Peut-on guérir d’un cancer avec seulement l’immunothérapie?

Malheureusement, les cellules cancéreuses sont très futées et réussissent à se recamoufler aux yeux du système immunitaire. Après un certain répit, le cancer risque de se “réactiver”. Pour certaines personnes par contre, ce répit peut durer plusieurs mois.

Peut-on recevoir de l’immunothérapie en même temps que la radiothérapie?

Probablement. Votre radiooncologue utilisera son jugement clinique ainsi que le résultat d’études en cours afin de vous faire des recommandations ajustées à vos besoins.

Conclusion

L’immunothérapie est un outil de plus dans la lutte contre le cancer. Malheureusement, il ne s’agit pas d’un traitement parfait, mais c’est un pas de plus vers notre objectif commun de guérir le cancer.

Plus d’information sur le site de la Société canadienne du cancer